Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871 Londres, 1937) Fisico y quimico britanico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se traslado a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado catedratico de la Universidad McGill de Montreal, en Canada. A su regreso al Reino Unido (1907) se incorporo a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedio al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la fisica atomica, Ernest Rutherford esta considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investigo tambien sobre la deteccion de las radiaciones electromagneticas y sobre la ionizacion del aire producido por los rayos X. Estudio las emisiones radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logro clasificarlasen rayos alfa, beta y gamma.
Ernest Rutherford
En 1902, en colaboracion con F. Soddy, Rutherford formulo la teoria sobre la radioactividad natural asociada a las transformaciones espontaneas de los elementos. Colaboro con H. Geiger en el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y demostro (1908) que las particulas alfa son iones de helio (mas exactamente, nucleos del atomo de helio) y, en 1911, describio un nuevo modelo atomico (modelo atomico de Rutherford), que posteriormente seria perfeccionado por N. Bohr.
Segun este modelo, en el atomo existia un nucleo central en el que se concentraba la casi totalidad de la masa, asi como las cargas electricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga electrica negativa). Ademas, logro demostrar experimentalmente la mencionada teoria a partir de las desviaciones que se producian en la trayectoria de las particulas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los atomos.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, ademas, el establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales del nucleo atomico. Durante la Primera Guerra Mundial estudio la deteccion de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar.
Asimismo, logro la primera transmutacion artificial de elementos quimicos (1919) mediante el bombardeo de un atomo de nitrogeno con particulas alfa. Las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que tiene un atomo sometido a bombardeo con particulas capaces de penetrar en su nucleo. Muy poco despues de su descubrimiento se precisaron las caracteristicas de las transmutaciones y se comprobo que la energia cinetica de los protones emitidos en el proceso podia ser mayor que la de las particulas incidentes, de modo que la energia interna del nucleo tenia que intervenir la transmutacion. En 1923, tras fotografiar cerca de 400 000 trayectorias de particulas con la ayuda de una camara de burbujas (camara de Wilson), Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la reaccion que habia tenido lugar.
Rutherford recibio el Premio Nobel de Quimica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones relativas a la desintegracion de los elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925 1930) de la Royal Society de Londres y se le concedieron los titulos de sir (1914) y de baron Rutherford of Nelson (1931). A su muerte, sus restos mortales fueron inhumados en la abadia de Westminster.
