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lider, compositor duke ellington edward kennedy duke ellington , nacio en el seno de una familia que nunca paso necesidades economicas ya que su padre era mayordomo de una casa de gente adinerada y su madre procedia de una familia negra acomodada. recibio ademas de una excelente educacion burguesa un porte de elegancia aristocratica que llevaria durante toda su vida, de ahi el apodo de duke (duque) que le pusieron sus amigos. su educacion musical empezo con el piano de su madre y aunque recibe clases de dos profesores, todavia tardaria bastante tiempo en aprender a leer musica. en 1919 abandona los estudios de diseño y decoracion, decide casarse con con una amiga de la infancia y busca en la musica su profesion.
es en 1921 cuando duke ellington, forma su primer y propio grupo con musicos locales al que llamaria the duke/s serenaders primero y luego los famosos the washingtonians con elmer snowden, como responsable de la banda. en 1923, deciden dar el salto a new york y la experiencia no es muy positiva pero logran tocar durante algunas semanas en la banda de wilbur sweatman, que actuaba en el lafayette theatre . tras algunas idas y venidas de washington a la gran manzana, consiguen un contrato en el club hollywood donde una noche los escucha tocar bix beiderbecke quien observa con gran atencion el sonido de la sordina wa-wa que producen el trompetista, bubber miley y el trombonista, charlie irvis . ese particular sonido seria decisivo en la elaboracion del discurso musical de duke ellington.
en 1924, con los conocimientos musicales muy perfeccionados, la whn , una emisora de radio local transmite el show desde el hollywood club que ahora ha cambiado de nombre y se llama kentucky club . la banda comienza a ser conocida y empiezan a salirle contratos en otras ciudades cercanas a new york. entre 1924 y 1926 se incorporan a la banda musicos decisivos en la orquesta de ellington, entre ellos, temporalmente el clarinetista, sidney bechet y el saxo baritono, harry carney , el primer gran especialista de ese instrumento en la historia del jazz y que permanecera con ellington toda su vida. esta es la orquesta que en 1927, con una solida formacion, bien rodada y con sonido propio, daria el gran salto a la fama cuando fueron contratados para tocar en el cotton club de harlem, un local regentado por el gangster, owney madden, desde 1923 y que se habia puesto de moda en new york hasta el punto que era frecuentado por publico exclusivamente blanco, gente de dinero y de la alta sociedad neoyorquina. alli estuvo cuatro años y cuando salio en 1931, estaba recubierto de gloria.
entre 1927 y 1945, despues de crear para el jazz el jungle style duke ellington y su orquesta alcanzan en este periodo la cumbre de su madurez artistica y creativa. la orquesta de duke ellington en los años cuarenta era sin duda la que poseia los mejores solistas y los instrumentistas mas virtuosos de la epoca y la revista down beat le situo en varias ocasiones por refrendo popular por encima incluso de la de benny goodman . tras el declive de las bigbands, ellington, fue el unico lider de orquesta que nunca disolvio la suya. a falta de contratos pagaba a sus musicos con los dineros ingresados por sus derechos de autor y utilizaba su orquesta para componer con ella y oir su musica. pero algunos de sus solistas se marcharon entre finales de la decada de los cuarenta y principios de los cincuenta para iniciar sus carreras en solitario. a la marcha de ben webster , barney bigard, tizol y otros, se unio una definitiva en 1951, la de su amigo, johnny hodges . la prensa que antes no le escatimaba elogios, anunciaba casi a diario la desaparicion de la orquesta.
en 1955 vuelve a la banda johnny hodges y ellington respira aliviado y entran en nomina una serie de musicos que darian todavia mucho juego al sonido ellington. entre las incorporaciones mas sonadas, estan los saxofonistas, paul gonsalves y jimmy hamilton, el clarinetista, russell procope , el trombonista, quenti jackson , y los trompetistas, cat anderson y clark terry . con estos musicos y cierto escepticismo, ellington es invitado a actuar en el festival de jazz de newport de 1956 . lo que paso aquella noche esta escrito en los anales del jazz. duke ellington, saco de su chistera creativa dos temas compuestos en 1937, diminuendo in blue y crescendo in blue y decidio encima del escenario servirlos unidos, separandolos simplemente con un interludio a cargo de gonsalves. y ahi se produjo el milagro. los arrolladores veintisiete chorus seguidos de jazz puro y duro que improviso el saxofonista, empujado por una ritmica ejemplar le dieron la vuelta al historia. las sillas volaban por encima de las cabezas de los atonitos y rugientes espectadores y a la mañana siguiente toda la prensa anunciaba en grandes titulares ellington ha vuelto
a partir de ahi comenzaron las giras, los conciertos por todo el mundo, los discos grabados y en los ultimos diez años de su vida se dedico a componer suites y conciertos sacros y su vida se apago cuando el 24 de mayo de 1974 un cancer termino con su vida. ellington ocupa para siempre, el trono de los mas grandes creadores del jazz junto a louis armstrong y charlie parker , y es sin duda alguna uno de los mas grandes compositores del siglo xx cualquiera que sea la musica que se considere y su legado es una herencia cultural que permanecera siempre entre nosotros.