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(Siglo II) Astronomo, matematico y geografo griego. Es muy poca la informacion sobre la vida de Tolomeo que ha llegado hasta nuestro tiempo. No se sabe con exactitud donde nacio, aunque se supone que fue en Egipto, ni tampoco donde fallecio; su actividad se enmarca entre las fechas de su primera observacion, cuya realizacion asigno al undecimo año del reinado de Adriano (127 d.C.), y de la ultima, fechada en el 141 d.C. En su catalogo de estrellas, adopto el primer año del reinado de Antonino Pio (138 a.C.) como fecha de referencia para las coordenadas.
Tolomeo fue el ultimo gran representante de la astronomia griega y, segun la tradicion, desarrollo su actividad de observador en el templo de Serapis en Canopus, cerca de Alejandria. Su obra principal y mas famosa, que influyo en la astronomia arabe y europea hasta el Renacimiento, es la Sintaxis matematica , en trece volumenes, que en griego fue calificada de grande o extensa (megale) para distinguirla de otra coleccion de textos astronomicos debidos a diversos autores.
La admiracion inspirada por la obra de Tolomeo introdujo la costumbre de referirse a ella utilizando el termino griego megiste (la grandisima, la maxima); el califa al Mamun la hizo traducir al arabe en el año 827, y del nombre de al Magisti que tomo dicha traduccion procede el titulo de Almagesto adoptado generalmente en el Occidente medieval a partir de la primera traduccion de la version arabe, realizada en Toledo en 1175.
Utilizando los datos recogidos por sus predecesores, especialmente por Hiparco, Tolomeo construyo un sistema del mundo que representaba con un grado de precision satisfactoria los movimientos aparentes del Sol, la Luna y los cinco planetas entonces conocidos, mediante recursos geometricos y calculisticos de considerable complejidad; se trata de un sistema geocentrico segun el cual la Tierra se encuentra inmovil en el centro del universo, mientras que en torno a ella giran, en orden creciente de distancia, la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jupiter y Saturno.
Con todo, la Tierra ocupa una posicion ligeramente excentrica respecto del centro de las circunferencias sobre las que se mueven los demas cuerpos celestes, llamadas circulos deferentes. Ademas, unicamente el Sol recorre su deferente con movimiento uniforme, mientras que la Luna y los planetas se mueven sobre otro circulo, llamado epiciclo, cuyo centro gira sobre el deferente y permite explicar las irregularidades observadas en el movimiento de dichos cuerpos.
El sistema de Tolomeo proporciono una interpretacion cinematica de los movimientos planetarios que encajo bien con los principios de la cosmologia aristotelica, y se mantuvo como unico modelo del mundo hasta el Renacimiento, aun cuando la mayor precision alcanzada en las observaciones astronomicas a finales del periodo medieval hizo necesaria la introduccion de decenas de nuevos epiciclos, con lo cual resulto un sistema excesivamente complicado y farragoso.
Como geografo, ejercio tambien gran influencia sobre la posteridad hasta la epoca de los grandes descubrimientos geograficos. En su Geografia , obra en ocho volumenes que completo la elaborada poco antes por Marino de Tiro, se recopilan las tecnicas matematicas para el trazado de mapas precisos mediante distintos sistemas de proyeccion, y recoge una extensa coleccion de coordenadas geograficas correspondientes a los distintos lugares del mundo entonces conocido. Tolomeo adopto la estimacion hecha por Posidonio de la circunferencia de la Tierra, inferior al valor real, y exagero la extension del contiente euroasiatico en direccion este oeste, circunstancia que alento a Colon a emprender su viaje del descubrimiento.
Entre las demas obras de Tolomeo figura la optica , en cinco volumenes, que versa sobre la teoria de los espejos y sobre la reflexion y la refraccion de la luz, fenomenos de los que tuvo en consideracion sus consecuencias sobre las observaciones astronomicas. Se le atribuye tambien la autoria de un tratado de astrologia, el Tetrabiblos , que presenta las caracteristicas de otros escritos suyos y que le valio buena parte de la fama de que gozo en la Edad Media.